钟馗系陕西终南人,少时即才华**。唐武德年间,赴京城应试,却因相貌丑陋而落选,愤而撞死殿阶。帝闻之,赐以红官袍安葬。到了天宝年间,相传唐明皇李隆基在临潼骊山讲武后,偶患脾病,久*不愈。
一晚梦见一相貌奇伟之大汉,捉住一小鬼,剜出其眼珠后,而把他吃掉。大汉声称自己为“殿试不中进士,钟馗”,皇帝梦醒,即刻病愈。于是,命吴道子将梦中钟馗捉鬼情景作成一幅画,悬于宫中以避邪镇妖。
唐玄宗把画圣吴道子召到宫内,将夜里所梦告诉他,要他如梦中所见画一幅画。吴道子奉旨,仿佛亲睹一般,下笔就画成了,呈给玄宗看后,玄宗瞠目结舌了半晌,感叹道:“难道你也和朕做一样的梦吗?怎么画得这样像!”
吴道子说:“陛下忧劳宵旰,所以疟疾才得趁机侵犯。现在果有辟邪之物,卫护圣德,是陛下千秋万岁的瑞兆啊!”唐玄宗听后,赏其银两,并告知**。钟馗捉鬼的故事一直流传至今,民间或过端午节,或过年,有些地方还是悬挂或张贴钟馗画像的。