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2001年列入中国世遗预备名单;2003年荣膺“首批中国十大历史文化名镇”，同年底又获得“世界遗产保护杰出成就奖”;2005年被评为国家4A级旅游景区;次年再次列入中国世遗预备名单;2007年入选“中国十佳古镇”;2009年荣膺“中国最美的十大古镇”;2011年获央视“乡土盛典最具人文底蕴古镇”;2013年获最美中国·文化魅力主题特色旅游目的地……
谁能想到，众多的荣誉都属于浙江的一个镇——西塘。随便在网上搜索一下，就可见到许多的歌颂、传扬西塘的文章……
小小古镇，大大名气，蜚声海内外!西塘，何以能有如此神奇魅力?金秋时节，我们走进这个千年古镇探访。
西塘地处浙东北水乡，与江沪交界，属嘉善县，素称“吴根越角”。大约在四五千年前，这里已有人类休养生息。相传春秋时，伍子胥佐吴，兴水利、通漕运，疏间经西塘。唐代就已建有大量村落，人们沿河建屋、依水而居;南宋时村落渐成规模，形成了市集。元代(公元1430年)建镇后，一直是杭嘉湖平原的商业重镇。
“多桥、多弄、多廊棚”，是西塘古来之特色。在西塘古镇区(包括重点保护区和传统风貌协调区)1.01平方公里范围内，水域面积占了17.8%。植根于“水”环境中的西塘，有着独特的自然景观和人文、生活特征。
“杨秀泾、西塘市河、十里塘等9条河流交汇于此。在这河巷交织的西塘，100多座形态各异的石桥，便是连接两岸的纽带;120多条宽窄各异的街弄，通街连河。”西塘古镇保护与旅游开发管委会的钟强科长介绍说，因水成街，因水成市，因水成镇，以水环境为主体的自然景观资源，形成了西塘古镇独特的江南水乡风貌。
古镇区格局，基本延续了清代的风貌。前店后宅、下店上宅、前店后坊，集商业、居住、生产为一体，在中国规划与建筑史上具有重要的地位。房子和园林多建于明清，至今仍保留着25万平方米的传统建筑群，其规模之大，保存之完好，实属少见。这些传统建筑，被纵横的河道分成8块，又被众多的桥梁连成一体，古称“九龙捧珠”、“八面来风”。为方便商贸往来，逐渐在沿河的街面，自发建起了成片的屋顶，形成了西塘古镇壮观的“千米长廊(棚)”。俯瞰古镇，古色古香的建筑沿河沿街而立，造型精练简洁，色彩淡雅宜人，轮廓柔和优美。天井、长窗将室内外相连，形成了人与自然和谐的居住环境，完美地体现了古代“天人合一”的思想。
作为吴越文化的发祥地之一，西塘自古名人辈出。仅明清两代，就出过进士19名、举人31名。宋代大文豪苏东坡在钱塘任官，游祥符荡作《上元过祥符》诗;清末民初，吴江诗人柳亚子创办南社，西塘就有17人参加。柳亚子曾多次到西塘，与镇上文人雅士吟诗作赋。18世纪中期，西塘文人便成立了古镇史上第一个社团“师竹社”，近代还成立过“锦云墨社”、“闰龄会”、“胥社”和“平川书画社”等，留下不少以西塘乡土为题材的诗词作品。
“春秋的水，唐宋的镇，明清的建筑，现代的人。”这是对西塘古镇历史沿革最为恰当的概括。古镇不光有几百年的建筑，更为宝贵的，是延续了几百年的生活形态。沿街而行，摇橹船、善酿酒、雕花马桶、砖雕瓦当等随处可见。至今，尚有2600户居民在古镇内生活，保存着往昔的民间风俗。逛圣堂、护国随粮王庙会，逢年过节或遇上庙会香市，还可听吴侬软语的昆曲，看情深意笃的越剧……好一幅古镇文明、富足、诗意、和谐的理想画图。传统的江南水乡文化，渗透在居民的生活里，种花养鸟、吟诗作画、品茗下棋、收藏古玩，构成了西塘独特的风情韵味，延续着古镇的历史文化脉络。
历史是根，居民为魂，活态传承
——活着的古镇典范
远眺水乡，白墙墨顶，舟影波光，在薄雾的晕染下恰如一幅淡彩的宣纸画。走进古镇，廊棚苍老，弄堂幽深，似乎进入了久远的历史……西塘是个平民化的小镇，一切都如此朴素、自然。但其独特的魅力令旅者陶醉，让流连的游客安享那一份宁静……
这，得益于西塘镇多年坚持的科学保护。
