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已经持续3年的内战让世界记住了叙利亚，而在此之前，由于旅游业开发得较晚，许多中国人都不知道这个国家究竟在哪个大洲。但叙利亚的首都大马士革在中国却很有名气。曾有一位几年前到过中国的叙利亚朋友说，他跟中国人说他来自叙利亚，中国人表示没听说过，但当他说他来自大马士革时，对方马上表示知道这个地方。其实这也不奇怪，大马士革作为一座城市的诞生远比叙利亚作为一个国家的诞生要早得多。
根据人类考古学论证，早在公元前1万年到公元前8000年，大马士革地区就已有人类聚居。数千年来，各种人类文明在这里汇聚、交锋。但一位叙利亚国家博物馆的研究员告诉我，和中国的楼兰或意大利的庞贝古城不同，大马士革不是一座城市遗迹，而是一座至今仍然活着的城市，它的独特在于它是历史上一直有人类居住的最古老的城市。电影《阿拉伯的劳伦斯》里有一句著名台词——“当大马士革有路灯的时候，英国人还不知道怎么用火”。此话初听虽然夸张，但却足以证明大马士革之古老。
大马士革与地中海直线距离不足一百公里，但两重黎巴嫩山脉横亘其间，阻隔了地中海丰沛的水气，让大马士革具有亚热带沙漠性气候。沙漠中却神奇地耸立着一座雪山——谢赫山。谢赫一词源自阿拉伯语(白头发的老人)，常住大马士革的中国人称它“老头山”。
每到春夏冰雪消融之时，大马士革城里已是35摄氏度以上的高温，但如果你来到谢赫山下，把手放在冰雪融水汇成的溪流中，却感到冰冷刺骨。陆羽在《茶经》中论煮茶方法时指出：“其水，用山水上，江水中，井水下”，可见茶圣对山溪之水推崇备至，谢赫山溪泉之水也非常符合《茶经》所言，取此水冲泡茶叶，奇香四溢，妙不可言。
谢赫山给原本是沙漠气候的大马士革带来了一条名为巴拉达的河流，它拥有7条支流，可以说是大马士革的母亲河。在巴拉达河的灌溉下，一个名为“乌涛”的绿洲环绕大马士革。这里盛产水果，一到春季，桃李之花一望无际，成为绵绵花海,中国人谓之“杏花村”。由于这里树木繁茂，且接近大马士革国际机场，2011年成为反政府武装聚集的一处根据地，政府军和反政府武装在此拉锯争夺，一度导致大马士革机场关闭。
传承数千年的大马士革老城就位于巴拉达河北岸，但由于人口增长的压力，今天市区内的巴拉达河支流已基本断流，空留下宽阔的河道和两岸的垂柳。但始自公元前12世纪阿拉米时代的城市供水和排水系统，至今仍是大马士革老城区城市用水系统的基础，堪称奇迹。
亚述、巴比伦、波斯、希腊、罗马，这一连串照亮人类古代历史的文明都在这座伟大城市留下了痕迹。亚述王提格拉特帕拉沙尔三世、新巴比伦王国的尼布甲尼撒二世、波斯帝国的居鲁士大帝、希腊的亚历山大大帝、罗马帝国的统帅庞培，这些将自己的名字镌刻在了人类历史上的风云人物也都曾亲临大马士革。
公元636年，从阿拉伯半岛兴起的伊斯兰教伴随着强悍的阿拉伯骑兵，冲出沙漠，席卷西亚大地。伊斯兰教历史上的第二任哈里发奥马尔征服了一代名城——大马士革。公元661年，大马士革迎来了历史上的辉煌时刻，成为疆域西起西班牙东至印度的阿拉伯伍麦叶王朝的首都，这一黄金时代一直持续到公元750年伍麦叶王朝覆灭，新的阿拔斯王朝迁都巴格达。伍麦叶的烙印深深地打在了这座城市上。今天，大马士革最大的清真寺是伍麦叶清真寺，最大的城市广场是伍麦叶广场，博物馆里最多的珍宝是伍麦叶时代的遗物。
公元12世纪十字军东征期间，大马士革成为阿拉伯历史上最著名的君王——萨拉丁的帝都。萨拉丁一直居住在此，去世后埋葬在大马士革市中心的伍麦叶清真寺旁。大马士革的名字在西方社会和十字军中非常有名，因为它是伊斯兰世界的中心和象征。萨拉丁每一次从大马士革出兵都会在基督教世界引起震动甚至是恐慌。也正是从大马士革出发的穆斯林军队最终攻陷了耶路撒冷。叙利亚在一战后沦为法国殖民地，法军进入大马士革城后竟然列队前往萨拉丁墓前举行阅兵，法军指挥官高呼“萨拉丁，我们来了!”，以展现占领者的威风。但这也从一个侧面反映了萨拉丁本人以及大马士革这座城市给基督教世界带来的压迫感。
由于伍麦叶王朝是阿拉伯人走出半岛、摆脱游牧生活之后的第一个封建世袭王朝，因此可以说大马士革代表着阿拉伯人城市生活的开始。阿拉伯人的市井文化始于斯，形成于斯，并最终融入这城市。当你漫步大马士革老城，沉重的历史感和轻松的市井感会同时扑面而来。
伍麦叶清真寺前的石拱门是希腊时期的朱庇特神庙所留下的遗迹;罗马时期大马士革城所留下的大马士革东门依然屹立;传说中萨拉丁时代的带有水波纹的大马士革钢刀摆满店铺;众多始自奥斯曼时代的老牌餐厅隐藏在大马士革老城的各个角落，这些都在向你诉说这座城市的古老以及历史长河中掀起的片片浪花。
历史的凝重让人感叹文明变迁的步伐。而同时你会发现，在那些看似专为游人和人类学家准备的城市历史陈迹中，大马士革人却仍在依靠它们过着现代的生活。历史与当代在这里衔接得如此妥帖，令人叹服。
在市中心著名的古老市场哈米迪亚，所有生活必需品都能在这里买到，你甚至能发现正在现场加工的“叮当作响”的铁匠铺和锯末横飞的木匠作坊。几乎与哈米迪亚同时期诞生的埃及开罗汗哈利利市场，如今已变成了一个专为游客服务的旅游市场，各种廉价甚至有些粗制滥造的工业化纪念品充斥其中。埃及商贩们操着各种蹩脚的外语在招呼熙熙攘攘、兴奋不已的外国游客。没有埃及人会去那里买东西。而在哈米迪亚，更主要的是桌椅板凳、针头线脑、服装鞋袜等这些市民日常的必需品。你置身其中仿佛只是一个旁观者，看着这座城市千百年来不断重复着的日日夜夜。
此刻你会领悟，大马士革为什么被称为“活着的最古老的城市”，因为它不仅古老，而且那些古老的设施今天依然在正常运转，那些古老的生活今天也依然在运转，这正是这座古城的魅力所在。
“人间若有天堂，大马士革必在其中，天堂若在天空，大马士革必与之齐名。”这是阿拉伯古书中关于大马士革——这座不仅古老而且活着的城市最为“露骨”的赞美。
